В мирные годы перед Гражданской войной Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи примерным семьянином и уважаемым гражданином. Его существование резко изменилось, когда ему предложили выгодную работу в Вашингтоне — предложение, которое показалось прекрасной возможностью для профессионального роста.
Оказавшись в столице, Соломон стал жертвой жестокого обмана — его похитили и продали в рабство. Последовавшие двенадцать лет стали для него суровым испытанием, когда свободный человек вынужден был бороться за выживание в условиях жестокой системы, лишившей его прав, семьи и достоинства.
